La découverte d’une tuile thermoprotectrice de la navette Columbia portant une mystérieuse trace orange accrédite la thèse d’un choc subi en vol par la navette, qui s’est désintégrée le 1er février, selon la commission d’enquête indépendante chargée du dossier.
« Ces dégâts ne sont pas liés à la chaleur lors de la rentrée » dans l’atmosphère, a déclaré mardi soir l’amiral en retraite Harold Gehman, à la tête du Conseil d’enquête sur l’accident de Columbia (CAIB).
Les photographies de la tuile, rendues publiques par M. Gehman, montrent des traces orange vif, dont l’origine reste mystérieuse, selon lui. La tuile, découverte par les enquêteurs près de la ville de Powell (nord-est du Texas), faisait partie du bouclier thermique de la navette, censé la protéger lors du retour dans l’atmosphère, quand la température peut dépasser 1.100 degrés.
Des analyses thermiques révélées par la commission d’enquête avaient montré, à la mi-février, que l’aile gauche de la navette était probablement percée à la hauteur du compartiment du train d’atterrissage lors de sa rentrée dans l’atmosphère le 1er février, ce qui a entraîné sa destruction, tuant les sept astronautes qui se trouvaient à bord.
Selon une thèse avancée vendredi dernier par la compagnie Boeing, peu après le lancement de Columbia, trois pièces de mousse isolante très dense -et non une seule comme annoncé dans un premier temps-, se sont détachées du réservoir externe central et ont frappé les tuiles, avant de se disloquer sous le choc.
Selon des responsables de la NASA, un élément non-identifié de 30 centimètres de côté a été observé s’éloignant de la navette, au deuxième jour de vol.
Trois jours plus tard, il est retombé sur Terre, où il a disparu dans l’océan Pacifique, sans qu’ait pu être déterminé s’il s’agissait d’un débris de l’espace -que Columbia aurait pu heurter-, ou d’un élément détaché de la navette.
[source – yahoo.com]