Inventer le premier avion capable de faire le tour du monde sans escale et sans être ravitaillé en carburant n’a pas suffi à Burt Rutan. Dix-sept ans après ce premier exploit, il a présenté cette semaine un avion-fusée qui pourrait, d’après lui, emporter trois personnes à 100km au-dessus de la surface de la Terre.
Ce spécialiste de la construction aéronautique en est pour l’instant aux essais préparatoires et n’a pas encore annoncé de date pour le lancement de son nouvel engin, sur lequel il travaille dans le secret d’un entrepôt installé dans le désert Mojave depuis deux ans, avec son équipe de Scaled Composites.
« Je veux aller haut parce que c’est de là qu’on a la plus belle vue, » a plaisanté Burt Rutan à la presse rassemblée ce week-end dans l’aéroport Mojave, en présence de l’ancien astronaute Buzz Aldrin, du milliardaire Dennis Tito qui fut le premier « touriste de l’espace » en 2001 et d’Erik Lindbergh, petit-fils de l’aviateur Charles Lindbergh.
Ce petit frère de Voyager a été baptisé SpaceShipOne. Construit en graphite et en epoxy, avec des ailes courtes et deux queues verticales parallèles, il sera emporté en très haute altitude par un biréacteur expérimental baptisé White Knight (Chevalier blanc), avant d’être lâché dans les airs et de déclencher ses réacteurs.
Burt Rutan a refusé de préciser le budget consacré à ses travaux, déclarant simplement qu’il était financé par un mécène anonyme. Son SpaceShipOne n’est pas sans rappeler le projet X-15 mené par la NASA. La navette X-15 avait ainsi effectué un vol suborbital après avoir été largué par un B-52 en 1959.
En cas de succès, son invention pourrait lui valoir la très convoitée prime de 10 millions de dollars adjointe au X Prize promis au créateur du premier vol spacial habité financé de façon privée. Mais Burt Rutan a assuré que l’argent n’était pas sa priorité.
[source – yahoo.com]