Six nouvelles lunes ont été observées en orbite autour de Jupiter: cette découverte porte à 58 le nombre total de satellites naturels de la plus grosse planète du système solaire.
Cette trouvaille a été annoncée vendredi par David Jewitt et Scott Sheppard de l’Université d’Hawaï et Jan Kleyna de l’Université de Cambridge.
Les nouvelles lunes sont de petite taille, peut-être d’environ 1,5km de diamètre, et tournent à des dizaines de millions de kilomètres autour de Jupiter. Elles ont été débusquées par les deux plus grandes caméras digitales du monde, installées sur les télescopes Subaru (8,30m de diamètre) et Canada-France-Hawaï (3,60m de diamètre) du complexe astronomique situé au sommet du Mauna Kea, à 4.200 mètres d’altitude.
Ces lunes suivent des orbites rétrogrades, c’est-à-dire qu’elles voyagent dans une direction opposée à la rotation de Jupiter, ce qui laisse à penser qu’elles ont été prises au piège dans le réseau gravitationnel jovien, peut-être peu de temps avant la formation de la planète, selon David Jewitt.
Jupiter a plus de lunes que toutes les autres planètes du système solaire, devant Saturne (30 satellites), Uranus (21) et Neptune (11). Les quatre plus imposantes ont été découvertes par Galilée en 1610. Parmi elles figure notamment la célèbre Ganymède, la plus grosse lune du système solaire avec un diamètre de 5.245km.
L’équipe de David Jewitt a découvert 18 lunes joviennes cette année et espère en trouver encore d’autres: « Nous pensons que si nous continuons à poursuivre nos recherches avec les caméras et télescopes dont nous disposons, nous parviendrons à une centaine », assure le chercheur.
[source – yahoo.com]