La prochaine mission d’exploration de la planète Mars est entrée dans sa dernière phase de préparation avec l’arrivée à Cap Canaveral (Floride) de l’un des deux véhicules robotisés Rover qui seront lancés fin mai et fin juin.
Le premier des deux « Mars Exploration Rovers » (MER) est arrivé au centre spatial Kennedy fin février et le second y est attendu le 10 mars, en provenance du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie). Ces deux engins serviront à l’exploration géologique de la planète rouge, qu’ils doivent atteindre au début 2004.
Les lancements, par des fusées Delta II construites par Boeing, sont prévus les 25 mai et 30 juin de Cap Canaveral, a indiqué la Nasa.
Une simulation de l’ensemble de la mission va être conduite par la Nasa pour tester les Rovers, ainsi que la coquille protégeant les robots durant leur voyage de sept mois dans l’espace et les équipements leur permettant de se poser sur Mars. Parmi ces derniers figurent un système de parachute et de gros ballons agissant selon le principe de l’airbag, en se déployant autour du robot pour le protéger et rebondir sur la surface de Mars jusqu’à s’immobiliser, une méthode éprouvée lors de la précédente mission vers Mars avec le robot Pathfinder en 1997.
Les Rovers, qui doivent fonctionner pendant trois mois sur le sol martien, ont pour mission principale de réunir des données sur la nature des roches et sols permettant d’en savoir plus sur la présence d’eau sur Mars.
Les robots seront donc dirigés vers des zones dont la géologie paraît avoir été affectée par la présence d’eau à l’état liquide.
[source – yahoo.com]