La navette spatiale Columbia a commencé de perdre des pièces au-dessus de la Côte californienne bien avant sa désintégration dans le ciel du Texas, ont affirmé les enquêteurs mardi.
Cette affirmation est basée sur l’examen des images prises par les scientifiques et les amateurs pendant la descente de la navette, selon l’un des enquêteurs, James Hallock, physicien et chef du département des transports de la divison de la sécurité de l’aviation.
Mais les fragments étaient probablement si petits qu’ils ont brûlé avant d’atteindre le sol, a ajouté M. Hallock au cours d’une conférence de presse.
« Evidemment, il serait très important de comprendre ce que sont ces pièces, particulièrement celles qui sont tombées tout au début », parce qu’elle jetteraient la lumière sur les premiers moments de l’explosion, a-t-il ajouté.
Cependant, les premières pièces qui sont tombées ne semblaient pas très grosses, à en juger par leurs reflets lumineux, et donc pas forcément révélatrices. De plus, « la zone à explorer est très importante… Nous devons chercher dans tout le sud de la Californie, les zones montagneuses. (…) Il sera très difficile de trouver les pièces. Mais il est certain que nous aimerions les voir. », a exliqué M. Hallock.
Les enquêteurs ont par ailleurs déclaré qu’ils n’étaient pas convaincus que le débris qui avait touché l’aile gauche de la navette peu après le décollage le 16 janvier était un morceau de mousse isolante, comme on l’avait tout d’abord supposé. Le débris pourrait être de la glace ou même un autre matériau situé derrière la mousse, ont-ils affirmé.
Les enquêteurs ont par ailleurs affirmé qu’ils commenceraient le 27 février l’audition des experts extérieurs à la NASA susceptibles de proposer une explication. Les enquêteurs ont été critiqués par des juristes américains pour leurs liens trop étroits avec la NASA.
Près de 4.000 débris ont été acheminés vers le centre spatial Kennedy, et 2.600 ont été identifiés et catalogués, selon le président des enquêteurs Harold Gehman Jr. Dix mille pièce font actuellement route vers la base aérienne de Barksdale en Louisiane et vers le centre spatiale Kennedy.
Depuis plus de deux semaines que durent les investigations, les enquêteurs n’ont pu mettre en avant qu’une hypothèse: les gaz surchauffés entourant la navette durant sa descente dans l’atmosphère auraient pénétré l’aile gauche du vaisseau.
[source – yahoo.com]